Les enfants américains ne savent plus lire l’heure

Depuis la rentrée 2024-2025, plusieurs districts scolaires new-yorkais ont renforcé leurs règles en matière de téléphones portables. Il ne s’agit pas d’une interdiction uniforme à l’échelle de l’État, mais d’une orientation largement encouragée par les autorités éducatives. Le New York State Education Department soutient ces initiatives, estimant que la présence constante des smartphones nuit à la concentration, à la qualité des échanges en classe et aux performances scolaires. La gouverneure de l’État a, à plusieurs reprises, défendu ces mesures comme un levier pour améliorer le climat scolaire et lutter contre la dépendance aux écrans.

Une fois les téléphones rangés dans des casiers ou des pochettes sécurisées, les élèves se tournent de nouveau vers les horloges murales pour se repérer dans le temps. C’est à ce moment que les difficultés apparaissent. Des enseignants rapportent que certains élèves demandent combien de temps il reste avant la fin d’un cours alors que l’information est affichée devant eux. D’autres confondent l’aiguille des heures et celle des minutes, ou interprètent mal la notion de quart d’heure. Ces situations concernent aussi bien des collégiens que des lycéens, ce qui surprend des enseignants habitués à considérer cette compétence comme acquise dès l’école primaire.

Une compétence de base aux enjeux cognitifs sous-estimés

Ce phénomène n’est pas propre à New York. Aux États-Unis comme en Europe, plusieurs travaux en sciences de l’éducation soulignent une baisse de la maîtrise de la lecture de l’heure analogique. La généralisation des écrans numériques a progressivement rendu cette compétence moins visible et moins sollicitée. Là où l’horloge analogique exige une interprétation spatiale et un raisonnement proportionnel, l’affichage numérique fournit une information immédiate, sans effort cognitif apparent. À force de déléguer cette lecture aux machines, certains élèves n’ont tout simplement plus l’occasion de s’exercer.

Pour les pédagogues, l’enjeu dépasse largement la simple capacité à lire l’heure. Comprendre une horloge analogique mobilise des compétences transversales essentielles, comme la compréhension des fractions, la perception des angles, l’estimation des durées et la notion de temps écoulé. Ces aptitudes jouent un rôle clé dans les apprentissages mathématiques et scientifiques. Plusieurs enseignants expliquent ainsi avoir dû réintroduire des exercices de lecture de l’heure dans leurs cours, parfois à un niveau où cette notion était autrefois considérée comme évidente.

Le débat divise la communauté éducative. Certains estiment que l’école doit s’adapter aux usages contemporains et accepter que le numérique remplace certaines compétences jugées secondaires. D’autres, au contraire, voient dans cette difficulté un signal d’alerte. Selon eux, l’école ne peut se limiter à enseigner l’usage des outils numériques sans préserver les bases cognitives qui permettent de comprendre le monde sans médiation technologique permanente. À leurs yeux, la lecture de l’heure sur une horloge analogique n’est pas un vestige du passé, mais un exercice structurant pour l’esprit.

À mesure que les établissements new-yorkais ajustent leurs politiques de téléphones portables, l’horloge analogique s’impose comme un symbole inattendu de cette transition éducative. Elle incarne moins une nostalgie que la mise en lumière d’un paradoxe contemporain : dans un monde saturé d’écrans, certaines compétences élémentaires disparaissent non parce qu’elles sont inutiles, mais parce qu’elles ne sont plus pratiquées. Leur redécouverte pose une question centrale à l’école américaine, et au-delà : que faut-il absolument continuer à transmettre, même lorsque la technologie semble avoir rendu ces savoirs invisibles.